这是改编自真实历史事件的电影，电影中没有一个软弱的人，或者说，所有人都是某种意义上的恶棍。
18世纪中叶，丹麦国王为了增加税收，鼓励国民开发日德兰半岛荒原，如果能达到殖民地的标准，不仅可以受到国王的封爵和赏赐，还能有条件的拥有殖民地的权属，但有一个令人望而却步的前提，就是皇家票号不会拨出一分钱，一切都要靠开拓者白手起家。
故事的主角路德维格·卡伦，应该是第一个成功在日德兰荒原贫瘠的土地上种出土豆的人。他是贵族农场主与女仆的私生子，他有个贵族父亲，但永远无法成为贵族父亲的儿子。成年后他被投放到军队服役，通过25年的不懈努力，以上尉的军衔退役，而一个贵族子弟，成为上尉的时间只需要6个月。路德维格希望通过自己的努力，获得上流社会合法的身份和达官贵族的尊重，在他看来，半岛荒原是他唯一的机会。国王想推进他在日德兰荒原的计划、大臣希望有个人在那里可以随时给国王一个交代、路德维格希望用自己的努力换来贵族的身份，三方一拍即合，路德维格拿到了许可，带着自己的退伍抚恤金和一匹战马，踏上了日德兰荒原……
这是一部异常沉闷却直击人心的电影。为了胜利坚持到底，与天斗与地斗，还得处处提放纨绔的贵族地方官。好不容易有几个仆人，却不是被对手用开水煮熟，就是用破坏市场的高价签走，身边只留下被煮熟的男人的妻子，后来殖民地的女管家，路德维格的爱人。
路德维格没有气馁，他从树林里请来吉普赛人为他工作，还获得了一个吉普赛养女，但当时的丹麦法律规定不得雇佣没有丹麦公民身份的人，在本地贵族的恐吓下，吉普赛人选择离开。
路德维格和女管家还有小吉普赛女孩，三个人用一年的时间在日德兰荒原上种出上千公斤的土豆，获得了国王的褒奖，也获得了来自德国的50个殖民者。路德维格做大做强，地方官就得喝西北风。于是一场扰乱人心的暗杀，让男主角决定以牙还牙。但成功的反杀，却给了地方官起诉他的借口，被杀的人中有军官，国王的皇家公仆不希望看到地方官为了荒原的开采权拧成一股绳对抗国王的权威，所以路德维格必须成为替罪羊。就在地方官准备用同样的方法把他煮熟，女管家用掺了药的红酒迷倒地方官，要了他的命同时也割了他的命根。男人被女人救了命，女人却被关进大牢被判终身监禁，此时皇家会计进谏国王为路德维格平反，路德维格获得了爵位和财富，却失去了爱人。当养女以吉普赛人的方式投入同族的怀抱离他而去，在荒原上坚持了8年的他，突然发现比当初那个孤单的自己更加孤独。片尾，路德维格袭击运囚车，抢走了自己的女人。成就伟业的男人，不再想孑然一身地对抗整个世界，只想和自己爱的人浪迹天涯……
麦斯·米科尔森大多数时间表情冷峻的表演，完全配得上最佳男主角称号，就看奥斯卡给不给最佳外语片奖了。
那个身份卑微的人，绝地反击过上自己想要的生活、戴上自己渴望已久的面具，却发现失去了作为一个人高尚的灵魂和淳朴的情感。终其一生追逐的名利，别人用血缘就能继承，无奈的面对无法改变的规矩，奋斗就成了一场你死我活的战争。赢了后，突然发现，什么也不曾改变。多么像渺小的我们。