影片讲述了在英国维多利亚时代，一位下层青年对事业以及理想追求不得，从而导致毁灭的悲剧。

片头的回忆处理成阴暗的灰白色，阴霾沉重。小裘德在田地奔跑看到一排像是被挂在绞刑架上的乌鸦，低着头意味着屈服。裘德出于怜悯同情，把面包屑喂给更多活着的乌鸦。被农田的主人追着打。 这大概从一开始就预示着裘德一生中不断的抗争吧。

裘德从小在一个小镇长大，他在学校里遇到了一个好老师，菲洛森先生。菲洛森在离开这个小镇时，曾经语重心长的跟裘德唠了知心磕。菲洛森鼓励裘德登上自己理想的大学殿堂：“我敢保证，总有一天你会考上大学的。到那一天，你可以想干什么就干什么。”

阿拉贝尔是一位杀猪匠的女儿，她的个性中有着豪爽与原始的一面。裘德与阿拉贝尔的是肉体上的关系，只是肉体上的结合，而没有心灵上的契合。当裘德在屋里端着书本看书，屋外的妻子却在杀猪时，整个画面都有一种挡不住的违和感。道不同不相为谋，因此裘德和这个女人的婚姻也没有维持太久，女人很有自知之明的退出，去澳大利亚了。

当来到克里斯敏斯特，他和表妹苏产生了炽热的爱情。两个人围绕着爱情兜兜转转，从曼彻斯特到萨士敦，再到阿尔汉姆，直至回到克里斯明斯特，苏内心里是爱着裘德的，但因为裘德的顾虑与保守，她嫁给了给予她工作机会的弗洛斯，这段婚姻是在教堂举行的，得到了教会的认可。但由于她并不爱弗洛斯，婚后没多久便离婚了，离婚后的她选择了与裘德走在一起。

苏思想前卫，只想与裘德生活在一起而不结婚，很快他们便有了孩子。未婚生子在19世纪的英国是不被以教会为代表的社会主流价值观所认可的，她与裘德的生活也因此每况愈下，生活得很艰苦。

这时裘德跟前妻生的一个8岁男孩小裘德交给他抚养，他和苏陆续又生了两个女儿，一共3个孩子，他们有了孩子又没结婚，当时的社会是不接受的。所以，裘德的工匠手艺接不到活，别人不肯请他。无法养活家人，他们就不停的搬家到没有认识他们的地方去生活。电影里火车奔驰的镜头特别多，我想就是表现他们一直在追求理想，追求爱情的路上，从一个人到5个人。

当裘德拖家带口在阿尔汉姆卖蛋糕谋生的时候，他又遇见了前妻。此时的她由于继承了丈夫的遗产，早就成了个富婆。她还不忘嘲讽一下裘德：“那个学校不要你了？你曾经是那么自信。”裘德这才恍然大悟，对啊！当年踌躇满志想上大学的自己哪去了？怎么因为爱情放弃了理想了呢？于是他又回到了克里斯敏斯特，决定再战一程。

由于没有结婚，裘德和苏几乎找不到落脚的地方，在城市里四处碰壁。婚姻带来的宝贝成了累赘——当然他们并不会这么认为。然而成熟的小裘德则看懂了这一切，苏一句“我们家里人太多了”的无心之语，竟然惹来杀身之祸。小裘德掐死了弟弟妹妹，随后上吊自杀。

父母终于找到了工作，有了收入，计划着买新衣服，给小裘德上学，兴高采烈的回到家看到这样的情景。人都傻掉了，三个小棺材落土为安后，苏就离开了裘德，虽然彼此相爱，却再也无法面对彼此。裘德还紧追不放，苏也不肯回头。