刀在日本文化中一直具有独特的地位，如日本三神器之一就是“草薙剑”;后鸟羽上皇“御番锻治” 更是形成了人以刀为贵的风气。
东部和西部的刀具有不同的特色，江户地区注重刀的实用性，京都和大阪地区则看重刀的贵重性。
在日本历史上刀的功用也是多重性的。作为武器产生了“自力救赎”的观念，这也导致杀伐蔚然成风，井伊直弼和大久保利通皆死于刺杀;刀还成为身份的象征和向上流动的手段，甚至可以说出现了“刀历社会”(套用学历社会概念);刀也因此具有了经济价值，武士可以抵押刀来筹措资金。
在江户时期，由于天下和平，武士刀转而注重式样繁复和外观精美，但同时也有如水心子正秀这样的复古派。
此后历经1876年的《废刀令》与二战后盟军对日本刀的收缴，刀的重要性出现了衰退，从某种意义上来讲“战国时代”才真正结束了。